Tout sur les nombres

Les nombres s’écrivent en lettres (huit), en chiffres romains (VIII) ou en chiffres arabes (8). Les chiffres arabes sont employés en France depuis le Xe siècle. On doit être rigoureux – surtout en arithmétique ! – sur l’emploi des termes nombre et chiffre : 357 est un nombre formé de trois chiffres ; 7 est un nombre qui n’a qu’un chiffre.

1. Énonciation et lecture des nombres
En lisant un nombre, en l’énonçant, on doit donner le rang de chaque groupe de trois chiffres. En guise d’exemple, prenons le nombre 52 476, 389 19. La virgule marque la fin des entiers, c’est-à-dire qu’elle suit le chiffre des unités.

En principe, à la lecture, les mots zéro et virgule ne devraient pas se dire, mais la complexité de certaines quantités mesurées est devenue telle que quelquefois il vaut mieux les dire pour s’exprimer avec plus de netteté.

Les quantités suivantes	doivent être dites ou lues
3 465 017,03	3 millions 465 mille 17 unités 3 centièmes
7,425	7 unités 425 millièmes
0,02	2 centièmes
10/7	dix (silence) septièmes
7 000 000 t	7 millions de tonnes
163 004 L	163 mille 4 litres
8 560 000,20ª	8 millions 560 mille euros 20 (centimes)
9,46g	9 grammes 46
5,000 9 J	5 joules 9 dix-millièmes
3,5%	trois cinquante pour cent
Cas spécial d’un nombre décimal appliqué à une mesure contenant la préposition « par » :
14,20 kgf/cm²	14 kilogrammes-force 20 par centimètre carré
183,25 m/s	183 mètres 25 par seconde
Si l’on dicte, ou si l’on craint d’être mal compris, on épellera dans l’ordre de l’écriture :
14,20 kgf/cm²	14 virgule 20 kilogrammes par centimètre carré
183,25 m/s	183 virgule 25 mètres par seconde
0,007 zéro	virgule zéro zéro sept millièmes
et, pour éviter une ambiguïté :
4,20%	4 virgule 20 pour cent

2. Écriture des nombres en chiffres
Les grands nombres doivent s’écrire, pour la clarté, par tranches de trois chiffres, séparées par un blanc, dans les entiers comme dans les décimales :

3 583 478,679 34

0,005 679 3

Cette séparation n’est pas obligatoire pour un nombre de quatre chiffres ; elle ne doit pas se faire pour une date ou une pagination : 22 novembre 2002, p.1756.

On ne doit mettre de point séparatif entre les groupes de trois chiffres que dans les grandes sommes des comptes bancaires et des bilans, pour lesquels on place le symbole de la devise avant le nombre : $ 3.345.879,56.

Chiffres romains
Un trait horizontal au-dessus d’une lettre la multiplie par 1 000 : V = 5 000.

I	V	X	L	C	D	M
1	5	10	50	100	500	1000

Pour lire ou écrire des nombres en chiffres romains, on opère par addition (quand une lettre est supérieure ou égale à la suivante) : VI = 6, XX = 20, DII = 502 et par soustraction (quand une lettre est inférieure à la suivante) : IV = 4, XC = 90, XM = 990 (l’élément soustractif n’affecte que la lettre qui la suit immédiatement).

Pour transcrire un nombre de chiffres arabes en chiffres romains, il suffit de décomposer le nombre : 17 = 10 + 7 = X + VII =XVII ; 439 = 400 + 30 + 9 = CD + XXX + IX = CDXXXIX. La concision doit être toujours recherchée, ainsi, pour 900 CM sera préféré à DCCCC.

Les chiffres romains s’emploient en général pour les siècles, les noms des souverains, les olympiades, les années de la Ire République, les pages préliminaires d’un ouvrage, les tomes, chapitres, articles, actes, livres d’un ouvrage important, les armées, les dates sur un monument ou sur un ouvrage ancien, etc. : Napoléon Ier ; Louis XVIII ; les soldats de l’an II ; la Ve armée ; livre IV.

4. Écriture des nombres en lettres
Il est d’usage d’écrire en lettres les nombres qui apparaissent dans un texte non technique : nous étions vingt-trois invités réunis sous les trois tilleuls du parc. Mais les chiffres arabes, plus « parlant » à l’oeil, seront préférés dans un texte technique. D’autre part, dans les contrats, procès-verbaux, pièces notariées, factures, chèques et toutes les fois qu’une falsification est à craindre, les nombres doivent être exprimés ou répétés en toutes lettres.

Les mots suivants sont des noms variables :
millier, million, billion, trillion... ;
huitaine, neuvaine, dizaine, douzaine... ;
moitié, tiers, quart, cinquième, sixième ...(en fractions) : deux cent mille livres = deux cents milliers de livres ; les trois quarts des cinq septièmes du capital.

Le pluriel ne commence qu’à deux : 1,92 million ; une heure trois quarts est sonnée.

Si le nom principal est déterminé par un article défini, un adjectif possessif ou démonstratif, il commande l’accord : où est placé le million de dollars ? le million d’huîtres qui a été vendu ; ces dizaines de disques furent perdues. Mais cette règle est souvent négligée, surtout s’il y a un qualificatif qui appuie le complément, augmentant sa résonance : ce millier d’hectares, tous boisés, furent vendus ; la centaine de manifestants qui avaient tenté d’enfoncer les grilles furent dispersés.

Si le nom principal est indéterminé, c’est le complément qui commande l’accord : une centaine de lettres furent écrites ; deux millions de bouteilles ont été vendues ; des millions de personnes sont venues là.

Il faut toujours avoir en vue l’unité considérée : les trois quarts sont sonnés (l’unité est le quart) ; avec les million cinq cents habitants (l’unité est l’habitant) ; avec le million d’habitants (l’unité est le million, habitants est le complément de million) ; le milliard et demi d’étoiles (ne pas dire : le un milliard et demi).

Il est à noter que l’usage impose le singulier après plus d’un et le pluriel après moins de deux – ce sont là des accords de voisinage : plus d’un se leva // moins de deux ans se sont écoulés.

(à suivre)